Phuket

Exponentul cel mai elocvent al combinației dintre succes și probleme în turism se poate vedea în Phuket, cea mai vastă insulă thailandeză. Marketingul agresiv, dezvoltat de agenția națională de turism în anii 1980, a avut ca scop atragerea unui număr mare de turiști pe insulă, un succes cuantificat astăzi în milioane, totalizând o treime din totalul vizitatorilor Thailandei. Însă, laolaltă cu ei, și-a făcut apariție și dezvoltarea infrastructurală haotică, o degradare vizibilă a mediului natural, crima organizată și multe alte discrepanțe neplăcute.

Perla Sudului, așa cum a fost supranumită insula, și-a pierdut rapid strălucirea în ultimele decade. Pe măsură ce terenurile s-au scumpit, mulți dintre localnici și-au vândut proprietățile pentru a-și ceda locurile hotelurilor internaționale, iar multe dintre plajele odinioară virgine sunt astăzi înțesate de ele, laolaltă cu restaurantele costisitoare, agențiile de turism, stabilimentele de masaj și restul de factori poluanți ai tradiționalismului insular. Pentru alții, totuși, plajele modernizate ce se derulează de-a lungul coastei vestice ale insulei Phuket sunt exact facilitățile de care aveau nevoie. Cu peste o duzină de plaje și golfuri de unde pot alege – Patong, Kata, Kamala, Surin sau Karon, puteți opta pentru aglomerația și nebunia unui litoral clasic într-o zi, pentru a vă căuta liniștea și propriul colț ascuns de paradis în ziua imediat următoare.

Pentru turiștii cu un buget limitat, zilele de cazare modestă într-una din cabanele cu acoperiș din iarbă uscată s-au încheiat, iar mâncarea tradițională, preparată din fructe de mare și pește, atât de apreciată de cei neobișnuiți cu un asemenea regim alimentar, dar, cel mai important, extrem de ieftină, a fost înlocuită de localurile corporatiste ale KFC, Starbucks sau Pizza Hut. Phuket s-a transformat într-o destinație scumpă, cu unități de cazare, mâncare și transport mai scumpe decât oriunde altundeva în Thailanda. Se poate totuși cheltui mai puțin, dacă nu vă displace să mâncați preparate stradale sau dacă puteți rezista tentației de a bea mai multe cocktailuri, însă, dacă vreți cu adevărat să petreceți, aveți nevoie să vă ajustați bugetul, pentru a vă conforma.

Preparatele de tip „pad thai” (în mod obișnuit, tăiței cu diverse legume și arome marine) la prețul de 100 de bahți porția (puțin peste 2 euro) se pot încă găsi în anumite zone, chiar dacă nu puteți evita neplăcerile transportului public, alimentate și de pasivitatea autorităților față de mafia tuk tuk (faimoasele ricșe auto). Consecința este că autobuzele publice nu rulează decât între orașul Phuket, cel mai important centru urban al insulei, și plaje, însă nu și între plaje. O alternativă la care ați putea să vă gândiți, dacă aveți de gând să vedeți mai multe, este închirierea unui scooter, motocicletă sau autoturism.

Totuși, pentru turiștii de clasă și călătorii potenți financiar, Phuket oferă o gamă uluitoare de hoteluri și resorturi luxoase, atât pe plajele populare, cât și în locații mai izolate, în partea de nord a insulei. Chiar dacă insula a fost puternic lovită de evenimentul de pe 26 decembrie 2004, un tsunami ce a afectat în special Patong, Kamala, Bang Tao și Ya Nui, marea majoritate a facilităților turistice sunt astăzi deschise din nou publicului larg. Pentru a înlocui cumva pierderile în piața turistică suferite în urma dezastrului, Phuket se dezvoltă ca o destinație imobiliară ofertantă pentru cei ce-și doresc o casă de vacanță permanentă sau cei ce și-ar vedea încununată munca de o viață cu o retragere la pensie aici.

Infrastructura se dezvoltă în continuare într-un ritm alert, un proces ce cuprinde toată insula și nu vine deloc fără costuri pentru turistul ocazional. Cu un aeroport internațional bine pus la punct, unități medicale după standarde occidentale (Phuket este liderul operațiilor de schimbare de sex în Thailanda) și toate comoditățile pe care ar putea să le imagineze un european sau un nord-american, este lesne de înțeles de ce, pentru unii, Phuket este cu adevărat Perla Sudului.